Het woord fotovoltaïsche energie (PV) werd voor het eerst genoemd rond 1890 en komt van de Griekse woorden: foto, âphos,â wat licht betekent,
Fotovoltaïsche energie is de directe omzetting van licht in elektriciteit op atomair niveau. Sommige materialen vertonen een eigenschap die bekend staat als het foto-elektrische effect, waardoor ze fotonen van licht absorberen en elektronen vrijgeven.